Dans les Collections de la bnf. Opéra en flamme, Opéra en ruine par Hubert Robert

Chaque année, dans quatre ou cinq établissements patrimoniaux à Paris et en région, la BnF présente un « trésor » ou une sélection d’oeuvres de ses collections, faisant ainsi partager à un plus large public ses richesses patrimoniales.

À Tours, les deux esquisses d’Hubert Robert ainsi que les dessins et les gravures autour de l’Opéra de Paris au XVIIIe siècle et de son activité s’inscrivent parfaitement dans le parcours du musée des Beaux-Arts qui conserve une très belle collection d’art de cette époque.

Au soir du 8 juin 1781, l’Opéra de Paris installé au Palais-Royal s’embrase pour la seconde fois. Un premier théâtre, occupé par l’Académie royale de Musique dans l’aile droite du Palais-Royal depuis 1673, avait déjà brûlé en 1763, entraînant la reconstruction générale de l’édifice par Pierre Contant d’Ivry et Pierre-Louis Moreau-Desproux, ce dernier étant chargé de rebâtir l’Opéra, et de dessiner la façade donnant sur la rue Saint-Honoré.

Le public vient de sortir, après la fin des ballets concluant Orphée et Eurydice de Gluck, lorsque le feu se déclare dans les cintres. Les ouvriers du théâtre, et un pompier de garde ce soir-là, se précipitent pour lutter contre les flammes. Pendant ce temps, Dauvergne, le directeur, fait évacuer les lieux, et envoie chercher les derniers danseurs, occupés à se changer dans les loges aidés par les tailleurs. Mais il est trop tard pour certains d’entre eux qui périssent asphyxiés. Peu de temps après, malgré l’arrivée d’un détachement de pompiers, l’Opéra se transforme en une torche de flammes, ne laissant au petit matin qu’une carcasse fumante remplie de décombres.

Hubert Robert dispose alors d’un appartement et d’un atelier au Louvre, tout proche, et se livre à une étude depuis plusieurs points d’observation, le soir de l’évènement, puis le lendemain. Il avait déjà usé de ces procédés lors de l’incendie de l’Hôtel-Dieu, à Paris, en 1772.

La salle de Moreau-Despoux, livrée en 1770, connaît ainsi une existence éphémère qui coïncide avec l’une des périodes les plus novatrices de l’histoire de l’opéra à Paris. Le public se passionne pour les oeuvres de Gluck. La réforme de la tragédie lyrique prônée par le compositeur allemand rencontre cependant une forte opposition. La direction de l’Opéra, cherchant à exploiter la querelle naissante, lui suscite un grand rival : Piccinni, allant jusqu’à proposer un même sujet, Iphigénie en Tauride, aux deux auteurs.

Louis-René Boquet, dessinateur des costumes de l’Opéra depuis la fin des années 1750, en accord avec les idées de Noverre appelant à davantage de « vérité », réduit le volume des habits pour donner plus d’aisance aux danseurs. L’ architectes François-Joseph Bélanger réalise, durant cette période, deux esquisses de décors pour Alceste de Gluck qui témoignent également de cette évolution esthétique plus en accord avec les exigences du drame.La seconde destruction de l’Opéra de Paris provoque son départ définitif du Palais-Royal, exauçant tardivement le souhait de voir surgir dans la capitale un opéra monumental, détaché du château, visible et rayonnant au coeur de la cité. On assiste alors à une ruée frénétique d’architectes, dont en particulier Bélanger, auteur de plusieurs projets successifs plaçant l’Opéra au Carrousel, entre le Louvre et les Tuileries. En attendant, l’architecte Nicolas Lenoir est chargé de bâtir, en seulement trois mois, une salle provisoire sur les boulevards, où l’Opéra vit désormais « en exil », dans l’attente d’une salle définitive qui se fera longtemps attendre.