Merveille du Musée : le jeu de David

Le 16 juin 1808, par décret impérial, Napoléon 1er demande à la Régie des droits réunis (créée en 1804 pour percevoir des taxes sur les boissons, les cartes à jouer…) de commander des moules pour la fabrication du premier jeu officiel français. Trois jours plus tôt, son directeur, le comte Antoine Français, dit Français de Nantes (1756-1836), avait écrit à Jacques-Louis David (1748-1825) en ces termes : « […] assurément je n’ai pas pensé que le premier peintre de l’Europe pût donner à de simples jeux, quelques-uns de ces moments qu’il consacre avec tant de succès à la gloire de l’art et à celle de la nation. Mais peut-être permettrez-vous que ces dessins se fassent sous votre direction. ». A la suite de cette invitation flatteuse, l’illustre auteur du Sacre de Napoléon (achevé trois mois auparavant) compose des cartes de style néoclassique (ses esquisses au crayon sont conservées à la Bibliothèque nationale de France), conservant les quatre souverains de la
tradition Alexandre, David, Charles et César, mais donnant à ce dernier les traits de l’Empereur. Les figures sont terminées par une de ses élèves, Angélique Mongez (1775-1855), gravées par Jean-Bertrand Andrieu (1761-1822), et les matrices sont réalisées par le célèbre typographe Firmin Didot (1764-1836). Le jeu, sorti des presses de l’imprimerie Impériale, est mis en circulation à partir du 1er octobre 1810. Malheureusement, les joueurs ne l’apprécient pas et dès le 1er novembre 1811, le célèbre graveur Nicolas-Marie Gatteaux (1751-1832) en propose un nouveau modèle, légèrement
corrigé. Peine perdue, c’est finalement l’ancien portrait de Paris du 18e siècle, redessiné par le même Gatteaux, qui à partir de 1813 emporte
l’adhésion des joueurs. Mis à double tête vers 1830 il est toujours utilisé en France aujourd’hui.