"Albert Besnard (1849-1934) Modernités Belle Epoque"

Bien avant Georges Braque, Albert Besnard fut le premier peintre qui eut l’honneur d’obsèques nationales. Prix de Rome en 1874, membre de l'Académie des Beaux-Arts en 1912, directeur de la Villa Médicis de 1913 à 1921, il fut reçu à l'Académie française en 1924 et dirigea l'École des Beaux-Arts de 1922 à 1932. Cette carrière institutionnelle exceptionnelle fausse aujourd’hui la vision de ce peintre, qui fut un des enfants chéris du Salon, mais aussi un artiste déjà inclassable de son temps par ses audaces colorées et la facture osée de ses toiles, qui ne dédaignaient pas la fantaisie poétique, parfois proche du fantastique.

Né en 1849, Albert Besnard obtient le grand prix de l’École des Beaux-Arts en 1874 et part à Rome de 1875 à 1878. Un séjour en Angleterre de 1880 à 1883 le familiarise avec la peinture anglaise symboliste et avec la technique de la gravure à l’eau-forte, qui sera un de ses modes d’expression préférés. À son retour en France en 1884, il devient l’un des peintres décorateurs les plus en vue de la capitale et un portraitiste réputé. Mais il exécute aussi des figures de femmes anonymes, rêveuses et élégiaques, à l’huile ou au pastel, qui rompent avec toutes les conventions au tournant de 1900. Après un voyage en Inde en 1910-1911, il brosse de grandes huiles et gouaches saturées de couleurs, qui renouvellent l’orientalisme au début du XXe siècle.

Le Palais Lumière d’Evian, au bord du lac où l’artiste séjourna régulièrement dans sa villa de Talloires, et le Petit Palais, dont il décora l’immense coupole du vestibule, accueillent cette exposition riche de plus de 150 tableaux, dessins et gravures et se proposent de réexaminer le parcours singulier d’Albert Besnard, de Rome à Paris, jusqu’aux rives du Gange.