Pédaler sur l'eau, Bateaux vélocipèdes et autres drôles de machines

Le pédalo... d'emblée, ce nom évoque un drôle d'engin défiant les lois de l'aérodynamique et fleurant bon la crème solaire. Pourtant, à y regarder de plus près, on découvre que la star des congés payés mérite que son histoire en devenir soit contée. Depuis 1991, c'est bien un « bateau à pédales », le Decavitator qui détient le record de vitesse sur l'eau à la seule force humaine.
Sans remonter jusqu'au début de notre ère, et en retenant uniquement les engins faisant appel à un mécanisme transformant indirectement la force humaine en propulsion, on découvre dès le XVIe siècle une invention de Léonard de Vinci montre en effet un « bateau à roues à aubes mises en mouvement par l'action d'un pédalier ».
Il y a dix ans, le musée de la batellerie et des voies navigables recevait un don particulièrement original : une Nautilette, venue tout droit du Canada et offerte par Hugues Blain.
Cet hydrocycle est l’ancêtre du pédalo. Il a été fabriqué dans les années 1920 par la société des Cycles Austral, à Puteaux, en plusieurs centaines d’exemplaires. Celui du musée est le seul aujourd’hui connu en France.
La Nautilette, bicyclette à propulsion à hélice équipée de deux flotteurs en bois est loin d’être un appareil anecdotique. Avant et après elle, de nombreux engins flottants à pédales, à roues à aubes, à hélice immergée ou aérienne, ont été créés, expérimentés et parfois commercialisés, contribuant ainsi au développement des loisirs nautiques. C’est ce pan inédit de notre histoire fluviale que le musée a entrepris de retracer avec la reconstitution de deux hydrocycles à partir des brevets d’invention et le sauvetage et la restauration de plusieurs autres « drôles de machines ».